Hace dos años, Mike Otworth tenía una perra de 10 años de edad, Tina, que recibió un diagnóstico de linfoma. Las perspectivas eran sombrías. Linfoma, un cáncer de los ganglios linfáticos que comúnmente se desarrolla en los perros viejos, se puede poner en la remisión a la quimioterapia, pero los tumores vuelven a aparecer, casi inevitablemente, en un año, y la muerte le sigue rápidamente.
El Sr. Otworth aprovechó una nueva opción. Después de que un veterinario cerca de su casa en Indialantic, Florida, le administrara quimioterapia a Tina, el Sr. Otworth la llevó al North Carolina State University en Raleigh, donde se convirtió en uno de los primeros perros en recibir un trasplante de médula ósea en su colegio de medicina veterinaria.
El uso de un equipo donado por la Clínica Mayo, el Dr. Steven E. Suter, que estableció la Unidad de Trasplante de la médula ósea en la universidad en marzo de 2009 cosechado células madre sanas de la sangre de Tina y los introdujo en su médula, después de la radiación para eliminar las células cancerosas. Después de dos semanas de tratamiento sin dolor, y un billete de $ 15.000, Tina regresó a Florida, sobre sus pies inestables, pero sin cáncer.
Las mascotas adultas como Tina se están beneficiando de los avances en la medicina veterinaria que se han acelerado en los últimos dos o tres años, elevando no sólo las esperanzas de los dueños de las mascotas, pero también hay dudas con nuevas preguntas sobre la ampliación o salvar la vida de un animal, y cuánto se va a gastar en hacer esto.
Una larga lista de cánceres, trastornos del aparato urinario, enfermedades renales, fallas comunes, e incluso la demencia canina, ahora puede ser diagnosticada y tratada, con la perspectiva de una cura o de una salud mejorada en gran medida, gracias a la tecnología de imagen, mejores medicamentos, nuevas técnicas quirúrgicas y enfoques holísticos como la acupuntura.
"Lo que es nuevo es el gran número de enfoques para tratar los problemas que, no hace mucho tiempo, habrían significado el final de la línea", dijo la doctora Julie Meadows, especialista en medicina geriátrica felina en el hospital de enseñanza de la medicina veterinaria en la Universidad de California, Davis.
El Centro Médico Animal, en Manhattan, que realizó 34 procedimientos de stent en perros y gatos en el año 2005, por lo general al abrir las vías obstruidas en la vejiga o el riñón, se creó una clínica cerca de dos años para dar cabida a la creciente demanda de la cirugía mínimamente invasiva. El año pasado, se realizaron 630 procedimientos de stent.
El Dr. Suter, en el North Carolina State, ha llevado a cabo trasplantes de médula ósea en 65 perros y otros 10 que ahora están en la lista de espera. Muchos veterinarios ofrecen cuidado de hospicio, también, trazan un plan de tratamiento que permite a una mascota pasar el resto de su vida en el hogar, aliviando su dolor a través de un programa de cuidados paliativos.
El tratamiento como éste, tiene un precio, tanto monetario como emocional. La mejora de la atención veterinaria para todas las mascotas se ha incrementado el gasto del consumidor en esta área a $ 13,4 mil millones el año pasado de $ 9.2 billones en 2006, según la American Pet Products Association.
A las mascotas el seguro rara vez viene al rescate, ya que menos del 3 por ciento de los estadounidenses lo tienen, según la Asociación Americana de Hospitales para Animales. Los que sí se puede esperar el reembolso, de acuerdo a su nivel de cobertura, desde unos pocos cientos de dólares hasta varios miles de dólares, pero las facturas de las formas más avanzadas de tratamiento van muy por delante, incluso de los planes más completos.
El Sr. Otworth pagó cerca de $ 25,000, en total, para el tratamiento de Tina en su clínica veterinaria local en el North Carolina State. Él también luchó con las preguntas difíciles que se enfrentan los dueños de las mascotas para decidir si seguir adelante con el tratamiento final de la vida. ¿Qué la mascota sufra indebidamente? ¿El tratamiento que le da una buena calidad de vida, o simplemente se extiende?
"Me preguntaba si yo estaba haciendo esto por razones egoístas", dijo. "Como alguien que se sometiera a un tratamiento para el cáncer, me preguntó: ¿'Si yo fuera un perro de 10 años de edad, iba yo a querer pasar por esto?'"
Algunos dueños de las mascotas deciden sobre el tratamiento y luego, después de haber escrito los controles, han aleccionado dudas. La perspectiva de un billete de $ 6.000 para la cirugía ortopédica puede forzar incluso el amante de los animales más ardiente a preguntar: "Precisamente, ¿cuánto amo a mi perro?"
Patti y Dave Halberslaben de Madison, Wisconsin, pagaron recientemente 10.000 dólares para el tratamiento de su perra de 12 años de edad, Chip, por un tumor cerebral inoperable. Gran parte de ese costo se dirigió hacia tres campos de radiación de la Universidad de Wisconsin, donde 118 perros y gatos han sido tratados en el último año con una alta precisión guiada por imagen de la máquina llamada radiación TomoTherapy.
"Nosotros no dudamos en hacerlo, pero en el futuro, no estoy seguro de que podamos manejar un proyecto de ley como esta," dijo la Sra. Halberslaben. Con un segundo hijo listo para comenzar la universidad, agregó, "Creo que tendremos que ver cómo hacer frente a cualquier emergencia médica."
Incluso entonces, la extensión de vida de un gato o un perro puede ser relativamente corta, y la vejez puede traer una gran cantidad de males. A pensar de la perra del señor Otworth, Tina, se curó de un linfoma, desarrolló un cáncer de hígado alrededor de nueve meses después de regresar a su casa y murió pronto.
Los avances más rápidos en la medicina veterinaria se han producido en el tratamiento del cáncer, impulsado por la última tecnología de diagnóstico como las máquinas TC y la RM. Con una imagen precisa, los veterinarios pueden suministrar una dosis más concentrada de radiación en los tumores, cuya ubicación y dimensiones eran en su mayoría unas conjeturas tan sólo unos años atrás.
Los hospitales veterinarios de la Universidad de Wisconsin en Madison y la Universidad de Texas A & M, ahora utilizan TomoTherapy, un acelerador lineal, montado en un dispositivo helicoidal que rodea al animal para administrar la radiación desde todos los ángulos. El programa de la radiación, derivado de una tomografía computarizada, cada haz de radiación se divide en miles de pequeños rayos específicos que afectan al tumor y evitan el tejido sano.
"Pasamos del 1950 a la tecnología de estado del arte en un tiempo muy corto", dijo la Dra. Lisa Forrest, profesora de oncología en la Universidad de Wisconsin, Escuela de Medicina Veterinaria. El costo depende de la agresividad de la terapia. Unas pocas sesiones para aliviar el dolor, en lugar de lograr una cura, el costo es alrededor de $ 1.500.Un programa completo de los costos de la radiación es alrededor de $ 6.000.
La imagen precisa también ha hecho posible el tratamiento de una variedad de dolencias, con la cirugía mínimamente invasiva, que los dueños puedan llevar a sus mascotas a casa en 24 horas. La Dra. Allyson Berent, directora de la endoscopia intervencionista en el Centro Médico Animal, en Manhattan, ha sido tratado recientemente Simba, un gato de 17 años de edad que había desarrollado un tumor benigno en la uretra, lo que le hace imposible orinar.
Un tubo de malla, o stent, insertado en la uretra abre el conducto bloqueado. El gato, que había tenido casos de sufrimiento agudo, fue a su casa en cuestión de horas."Tradicionalmente, el animal habría sido sacrificado", dijo la Dra. Berent. "Esta solía ser una cirugía mayor, muy importante."
No todos los avances han sido dependientes de las máquinas nuevas. La compañía farmacéutica Merial, en colaboración con el Centro del Cáncer Memorial Sloan-Kettering en Manhattan, recientemente desarrollado ONCEPTO, una vacuna basada en ADN para el melanoma bucal, un cáncer común en los perros. El medicamento, que recibió la aprobación de la licencia del Departamento de Agricultura en 2010, impide la propagación del cáncer a los pulmones después de haber sido tratados con radiación, ya un resultado común.
En el Centro Médico Animal, en Manhattan, el Dr. Weisse recientemente comenzó a administrar la quimioterapia directamente en los tumores cancerosos a través de arterias, lo que le permite ofrecer hasta 30 a 50 veces la dosis estándar, ya que los productos químicos que destruyen el cáncer, no afecta al resto de un cuerpo animal. Ahora está experimentando con la quimioembolización, inyección de sustancias químicas en las arterias con diminutas gotas que impiden que los productos químicos entren en el sistema venoso y la difusión por todo el cuerpo.
"Creo que el mayor cambio ha sido de mentalidad", dijo la Dra. Marilyn Koski, una veterinaria de la Universidad de California en Davis. "Ahora tomamos un enfoque integrador. En lugar de pensar en términos de un medicamento o procedimiento específico, estamos hablando de un seguimiento con terapia física, manejo del dolor, manejo nutricional - después de todo, muchos de nuestros pacientes son obesos. Estoy emocionada de ver a todas las disciplinas trabajando juntos. "