El uso de chimpancés en investigaciones médicas financiadas por el Gobierno debería ser estrictamente limitado y reservarse para estudios en los que no hay otras alternativas disponibles o en los que las pruebas con personas serían antiéticas, dijo el jueves un panel de expertos de Estados Unidos.El Instituto de Medicina, parte de las Academias Nacionales de Ciencias, indicó que los estudios con chimpancés deberían permitirse sólo en casos en que no realizar las evaluaciones sobre estos animales evite el avance en tratamientos para condiciones debilitantes o que ponen en riesgo la vida.
"El uso de animales (evolutivamente) tan cercanos a los humanos para la investigaación no debería realizarse a menos que ofrezca perspectivas que no serían posibles con otros modelos animales o que sea de un valor científico o sanitario que supere los costos morales", dijo Jeffrey Kahn, del Instituto de Bioética Berman de Johns Hopkins, en Baltimore.
"Hallamos muy pocos casos que satisfacen este criterio", añadió Kahn, que presidió el comité de especialistas que realizó la recomendación.
El informe fue encomendado por el Congreso estadounidense, que ha estado evaluando leyes para prohibir la investigación con chimpancés y otros grandes simios, luego de una iniciativa de la Unión Europea por la que en 2010 el bloque vedó el uso de grandes primates para estudios científicos.
Pero esa prohibición europea también incluye una salvedad que permite la investigación con esos animales en los casos en que no pueda encontrarse otra alternativa viable.
En su informe, el panel de expertos dijo que los Institutos Nacionales de Salud (NIH) deberían limitar el uso de chimpancés en investigaciones conductuales a estudios que brinden perspectivas sobre la conducta, la salud mental, las emociones o la cognición que no podrían obtenerse de otra forma.
Y el panel indicó que los NIH tendrían que pedir que esos estudios se efectúen solamente con animales que no se resistan a participar, empleando técnicas mínimamente invasivas y que minimicen el dolor y el estrés.
Asimismo, el panel consideró que los investigadores que realizan estudios con chimpancés deben albergar a los animales en ambientes físicos y sociales apropiados, o en un hábitat natural.
El reporte no se refiere al empleo de chimpancés en investigaciones realizadas por la industria, pero Kahn, que escribió un artículo en la revista Science, instó a las compañías a tomar el mismo estándar.
El panel señaló que los avances científicos en herramientas de investigación hacen innecesario el uso de chimpancés en la mayoría de los casos.
Con todo, los expertos indicaron que estudios actualmente en curso sobre terapias con anticuerpos monoclonales -que son moléculas del sistema inmune manipuladas- e investigaciones sobre una vacuna para prevenir infecciones con el virus de la hepatitis C podrían ser excepciones.
Los chimpancés y los seres humanos son las únicas dos especies susceptibles a infectarse con el virus de la hepatitis C, y actualmente no existen otros modelos animales en los que se pueda probar una vacuna profiláctica para esa condición.