El expresivo rostro de Fido,
incluyendo aquellos que buscan los ojos de un cachorro de perro, puede llevar a
preguntarse a los propietarios qué es exactamente lo que está pasando en la cabeza
del perrito. Los científicos decidieron averiguar, mediante escáneres
cerebrales para explorar las mentes de nuestros amigos caninos.
Los investigadores, que detallaron
sus hallazgos el 2 de mayo en el acceso abierto PLoS ONE, se mostraron
interesados en la comprensión de la relación hombre-perro, desde la perspectiva
de las cuatro patas.
"Cuando vimos las primeras
imágenes [del cerebro], que era diferente a cualquier cosa", dijo el
investigador principal, Gregory Berns, en una entrevista en video publicado en
Internet. "Nadie, hasta donde yo sé, jamás habían capturado imágenes del
cerebro de un perro que no estaba sedado. Este fue totalmente a un perro
despierto, sin límites, aquí tenemos una imagen de la primera vez de su
cerebro", agregó Berns, quien es director del Emory University Center for
Neuropolicy.
Y añadió: "Ahora realmente
podemos empezar a entender lo que los perros están pensando. Esperamos que esto
abre una nueva puerta en toda la cognición canina, la cognición social de otras
especies."
Sit … stay … still
Berns se dio cuenta de los perros
podrían ser entrenados para permanecer sentado en una máquina de escaneo
cerebral después de escuchar que un perro de la Marina de los EE.UU. había
sido un miembro del equipo SEAL que mató a Osama bin Laden. "Me di cuenta
de que si los perros pueden ser entrenados para saltar de helicópteros y
aviones, sin duda podríamos enseñarles a ir a una resonancia magnética
funcional para ver lo que están pensando", dijo Berns.
Así que él y sus colegas capacitó a
dos perros a caminar y permanecer completamente inmóvil dentro de una
resonancia magnética funcional (fMRI) del escáner que se parece a un tubo:
Callie, una feist de dos años de edad, o southern squirrel-hunting dog y
McKenzie , un border collie de 3 años de edad.
En el experimento, los perros fueron
entrenados para responder a las señales de la mano, con la mano izquierda
apuntando hacia abajo señalando al perro y recibe un regalo de salchicha y el
otro gesto (las dos manos apuntando hacia la otra en sentido horizontal) que
significa "no hay premio". Cuando los perros veían la señal de
placer, la región del núcleo caudado del cerebro mostraba una actividad, una
región asociada con premios en los seres humanos. Esa misma zona no aceleraba
cuando los perros vieron la señal de no hay premio.
"Estos resultados indican que
los perros prestan mucha atención a las señales de los humanos", dijo
Berns. "Y estas señales puede tener una línea directa con el sistema de
recompensa del perro."
El espejo en la mente humana
Los investigadores creen que los
resultados abren la puerta para futuros estudios de la cognición canina que
pueden responder a las preguntas acerca de la conexión profunda de los seres
humanos con los perros, incluyendo cómo los perros representan las expresiones
faciales humanas en sus mentes y cómo procesar el lenguaje humano.
Con una historia evolutiva entre el
hombre y el mejor amigo del hombre, los estudios, los investigadores señalan,
"puede proporcionar un espejo único en la mente humana", escriben.
"El cerebro del perro
representa algo especial acerca de cómo los seres humanos y los animales se
reunieron. Es posible que los perros han afectado a la evolución humana",
dijo Berns.
De hecho, la investigación publicada
en agosto de 2010 de la revista Current Anthropology sugiere nuestro amor de
estas criaturas peludas de cuatro patas, que pueden tener raíces profundas en
la evolución humana, incluso la configuración de cómo nuestros antepasados
desarrollaron el lenguaje y otras herramientas de la civilización.