Un
proyecto llamado Perros de Darwin, que tiene como objetivo comparar
la información sobre el comportamiento de miles de perros contra los
perfiles de ADN de los animales. La esperanza es que los vínculos
genéticos surgirán de condiciones tales como el trastorno
compulsivo canino y la disfunción cognitiva canina, un análogo de
perro de la demencia y la enfermedad posiblemente del Alzheimer.
Los
organizadores del proyecto que ya han han inscrito a 3000 perros
hasta ahora, pero que esperan reunir datos de al menos 5000 perros, y
con esperanzas de poder comenzar el análisis de muestras de ADN en
Marzo.
Los
investigadores siempre han luchado para encontrar vínculos genéticos
con trastornos psiquiátricos humanos mediante el análisis de
muestras de ADN de miles de personas.
Esos
esfuerzos en los últimos años han tenido cierto éxito en la
esquizofrenia y la depresión humana. Pero para algunas condiciones,
incluyendo el TOC, ni un solo vínculo genético sólido ha sido
desplazado desde el ruido de fondo de la variación genética normal.
Los
estudios en humanos son muy difíciles, en parte debido a que la
especie es genéticamente muy diversa. Los perros, sin embargo, son
más genéticamente homogénea. Seleccionado durante miles de años
para las propiedades particulares, muestran una menor variación
genética que la de los humanos. Los Perros de raza pura, en
particular, se han vuelto altamente genéticamente coherente para
lograr una apariencia homogénea y de comportamiento.
Los
perros también conviven con los humanos, que algunos piensan puede
hacerles un mejor modelo para los trastornos humanos que los ratones
que viven en una jaula de laboratorio.
Estas
cualidades han hecho que los perros sean objetivos atractivos para
los estudios de los análogos a las enfermedades humanas, incluyendo
la epilepsia, el cáncer y diversos trastornos psiquiátricos. Los
Border Collies, por ejemplo, pueden sobre-reaccionar a ruidos fuertes
de manera similar a las personas con trastornos de ansiedad.
La
Genetista Elinor Karlsson, de la Facultad de Medicina de la
Universidad de en Worcester y sus colegas han estudiado el Trastorno
Compulsivo Canino, una condición que es particularmente común en
ciertas razas, incluyendo el Doberman. Sus estudios en 150 perros han
descubierto posibles vínculos de cuatro genes que codifican las
proteínas que actúan en el cerebro.
Para
ampliar estos resultados, Karlsson ha decidido ir a lo grande.
Limitar sus estudios para razas específicas haría más fácil de
detectar algunos vínculos genéticos, pero otros se podría perder.
Así que Karlsson y sus colegas, entre ellos Jesse McClure, un ex
entrenador de perros para el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos,
decidió recopilar datos de los mestizos, así como de los perros de
raza pura y multitud de fuentes en la recogida de datos.
Ese
enfoque en perros mestizos es inusual pero astuto, dice Adam Boyko,
genetista de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Aunque
más de la mitad de los perros en los Estados Unidos son mestizos,
los estudios genéticos tienden a centrarse en los animales de raza
pura. "La genética trata a menudo con las interacciones entre
los genes", dice Boyko. "Y si se quiere entender realmente
a estos, que desean estudiar los individuos donde usted ha barajado
hasta los genes."
Los
participantes humanos en los Perros de Darwin, que se lanzó en
octubre del año pasado, respondieron a unas 130 preguntas sobre el
comportamiento de sus mascotas. Las preguntas abarcaban todo, desde
'¿Su perro en general disfrutar de la vida? "(La respuesta,
dice Karlsson, es abrumadoramente' sí ') a' ¿Cruza su perro las
patas cuando se acuesta? '. Algunas de las preguntas fueron
inspiradas por las encuestas que evalúan la impulsividad en los
seres humanos.
Otras
preguntas fueron sugeridas por Alonso, quien es el director ejecutivo
de la Asociación Internacional de Consultores de comportamiento
animal en Cranberry Township, Pennsylvania, y por otros entrenadores
de perros, sobre la base de las observaciones hechas durante décadas
de trabajo con los animales que tienen problemas de comportamiento.
Karlsson
dice que ella está pensando en ampliar la lista de preguntas aún
más. "Afortunadamente, resulta que la gente le encanta hablar
de sus perros", dice ella.
En
última instancia, el éxito del proyecto puede depender de la
calidad de los estudios y la especificidad de las preguntas
formuladas, dice Wynne. Los propietarios deben preguntarse si su
perro es feliz, por ejemplo, podría dar resultados mixtos. "El
Perro infeliz de una persona es el perro cómodamente descansando de
otra persona", dice. "Una buena pregunta sería:" ¿Su
perro hace caca en la alfombra? -Porque la Caca en la alfombra es muy
difícil de limpiar ".
Aún no
está claro cuanto de útiles serán los resultados de los perros que
estarán en el esclarecimiento de la variación del comportamiento
humano. Karlsson tiene la esperanza de que, si incluso los diferentes
genes están involucrados en las dos especies, pueden converger en
las mismas vías celulares. Gerald Nestadt, un psiquiatra que se
especializa en el TOC en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore,
Maryland, señala que los animales afectados suelen mostrar sólo un
tipo de comportamiento compulsivo, mientras que un ser humano con el
TOC suele tener varios.
A pesar
de ello, añade, que en este campo tenemos hambre de alguna pista que
podamos conseguir. "Cualquier cosa que ayude merece la pena
intentarlo", dice. "Creo que este proyecto es una gran
idea."
Por su
parte, Alonso y otros participantes están ansiosos por aprender más
sobre sus propios perros y por qué se comportan como lo hacen.
Miranda Workman de Buffalo, Nueva York, matriculó a sus tres perros,
Zeus, Atenea y Sherlock, en el estudio, en parte para obtener una
perspectiva de sus peculiaridades de comportamiento.
Aunque
Atenea, una Pastor Holandés de 34 kilogramos, fue criada para ser
una perra de pastoreo y guarda, ella tiene un lado jovial que no se
encuentra a menudo en su raza. Y Sherlock, un Jack Russell, es más
tímido y sensible que otros Terriers.
"Tengo
algunos perros que no encajan necesariamente en el estereotipo",
dice Workman. "¿Es su entorno que es diferente ellos son
diferentes? Será divertido poder averiguar por qué son así ".
Escribe Heidi Ledford
Por: Erik Farina