Desde mediados de agosto, Frehley, un Border Collie de 8 años
de edad, y Sampson, un Labrador de 7 años de edad, se han peinado las montañas
Jemez del norte de Nuevo México, para oler el aroma de una salamandra en
peligro de extinción. Alcanzando por fuera de los árboles caídos y el suelo
forestal, los perros aprenden a identificar la salamandra de las montañas Jemez
por el olor, ayudando a los científicos estimar cuántas han sobrevivido a las
tensiones de una sequía regional.
Frehley y Sampson son miembros del Programa de Conservación
Canino en el Centro de la
Universidad de Washington de Biología para la Conservación. Desde
que el programa fue fundado en el año 1997, los controladores han entrenado
perros para rastrear el olor de excrementos para proporcionar información sobre
las especies amenazadas y en peligro de extinción en todo el mundo.
En el nuevo programa piloto, los perros están también siendo
entrenados para detectar e identificar a los animales por su cuenta. Según
Heath Smith, gerente del programa, uno de los 15 perros del programa ha sido
entrenado para encontrar la rana manchada de Oregón en British Columbia.
Frehley y Sampson fueron desplegados en las montañas Jemez
durante la estación del monzón húmedo, cuando es más fácil encontrar las
salamandras que buscan la humedad.
El año pasado los de la Conservación de la Naturaleza
proporcionaron al Centro para la
Biología de la Conservación los excrementos de la salamandra y
un pedazo de cola de la salamandra para ayudar a preparar Frehley y Sampson.
Los perros son entrenados para generalizar el aroma de ambos sexos de los
anfibios. "Cualquier cosa que tenga un olor se puede entrenar a un perro
para encontrarlo", dijo Smith.
Anne Bradley, directora del proyecto para la conservación de
los bosques de Nuevo México, Conservación de la Naturaleza, dijo que el estado ha puesto a la salamandra
Jemez en su lista de especies en peligro de extinción y que es una candidata
para una lista en peligro de extinción federal. La especie se cree que habitaba
en las montañas Jemez desde hace miles de años, pero las condiciones de sequía
crónica han hecho mella en su hábitat.
Las salamandras son muy sensibles a los cambios en la
temperatura y la humedad, y los investigadores esperan eventualmente crear un
plan de gestión para ayudarlas a prosperar.
El programa dio a los perros una nueva oportunidad en la
vida. Frehley fue adoptado del refugio para animales de Seattle en el 2005, y
Sampson fue rescatado de la Sociedad Protectora de Animales de Seattle en el 2008.
"Es divertido estar aquí fuera con Frehley y Sampson
haciendo senderismo", dice Bud Marks, un entrenador de perros para el
Programa de Conservación Canino. "Es maravilloso ser capaz de salvarlos y
darles un trabajo que hacer."
Navegando por terrenos difíciles, el Sr. Marks y los
habitantes locales del pueblo de Jemez, una tribu reconocida federalmente,
ayudan a Frehley y Sampson a encontrar las salamandras en la naturaleza. Cuando
una se encuentra, el señor Marks premia a los perros con afecto y un juego de
buscar con su pelota favorita.
Con más experiencia, Frehley y Sampson finalmente serán
capaces de buscar salamandras en grandes extensiones de desierto. "Es una
sesión feliz, positiva de entrenamiento para los perros", dijo Smith.
Por: Glenn Swain - Fot, Trad; Erik Farina