¿Qué se necesita para criar con éxito, una autosuficiente
descendencia? Una madre sana con mucha ayuda en la casa, dice el investigador Dan
MacNulty de la Universidad
del Estado de Utah. Si bien este consejo puede beneficiar a los seres humanos,
un estudio reciente realizado por MacNulty y sus colegas en realidad se centran
en otro grupo de grandes mamíferos sociales - es decir, los lobos.
"EL uso de 14 años de datos del estudio a largo plazo
de los lobos en el parque nacional de Yellowstone, se examinaron una serie de
características clave que permiten a los lobos poder superar el estrés
ambiental", dice MacNulty, profesor asistente en Quinney USU la Facultad de Recursos
Naturales. "Descubrimos que el peso corporal de la madre de los lobos y
tamaño de la manada juegan un papel crucial para que las crías puedan
sobrevivir y desarrollarse desde el nacimiento hasta la edad adulta."
Con Dan Smith y Doug Stahler del Servicio de Parque Nacional
del Proyecto del Lobo de Yellowstone, así como Robert Wayne y Bridgett von Holdt
de la Universidad
de California, Los Angeles, MacNulty ha publicado los hallazgos el 09 de
octubre 2012, en la edición online del Journal of Animal Ecology. El estudio,
que surge de una colaboración recientemente establecida entre el proyecto del
lobo y la USU, que
fue financiado por la
National Science Foundation, National Park Service y la Fundación del Parque
Yellowstone, junto con los donantes privados.
Las condiciones ambientales que afectan a la reproducción
del lobo, dicen los investigadores, que incluyen la prevalencia de la
enfermedad, el moquillo canino especialmente mortal - causada por un virus
contagioso que los cachorros son especialmente vulnerables, la disponibilidad
de los recursos y la densidad de la población. Además del peso corporal y el
tamaño de la manada, los investigadores examinaron los efectos de la edad
materna, color (gris o de capa negra) y el tamaño de la población de los lobos
en el éxito reproductivo.
"Cada uno de estos factores afecta a la reproducción,
pero, de una manera abrumadora, el peso corporal de la hembra y tamaño de la
manada son los principales impulsores del tamaño de la camada y supervivencia de
las crías", dice Stahler, autor principal del estudio. "Las grandes
hembras producen camadas más grandes, cuanto más grande es la manada, estos
están mejor equipados para cazar y defender a los cachorros y los recursos de
los competidores."
Los carnívoros sociales, los lobos viven en manadas
territoriales, estructurados de parentesco. Las lobas dependen de otros adultos
en la manada para ayudar a alimentar a sus crías y defender a los jóvenes de
los depredadores, principalmente, compitiendo en las manadas de los lobos.
"La maternidad es un reto para cualquiera de las
especies", dice Stahler: "Pero la evolución de la cooperación en las
sociedades del lobo es una ventaja notable a las lobas madre".
Como la gestión del lobo en los Estados Unidos se mueve en
la recuperación a una nueva era de la conservación, los investigadores creen
que el conocimiento de la reproducción ayudará a los administradores a mantener
las poblaciones del lobo. Con la reciente exclusión de la lista de los lobos
grises en Wyoming, los administradores asumen el control del último grupo
federal protegido de estos animales en la Northern Rockies este
otoño.
"Aunque estos animales ya no están protegidos bajo la Ley de Especies en Peligro de
Extinción, los Estados están obligados a mantener un número mínimo de lobos y
de parejas reproductoras para prevenir la re-catalogacion", dice MacNulty.
"Como en Idaho y Montana, Wyoming tiene la obligación legal de mantener
una población en todo el estado de al menos 100 lobos, incluyendo 10 parejas
reproductoras."
Una pareja reproductora, se dice, que se define como un
macho adulto y la hembra con al menos dos cachorros para sobrevivir hasta el
final del año en el calendario.
Él añade que el estudio de Yellowstone destaca los factores
que determinan el número de crías que sobreviven al final del año, y esta
información puede ayudar a los administradores estatales cumplir los objetivos
de población.
"Los administradores pueden utilizar la información
sobre el tamaño de la manada, el peso de las lobas gestantes, o la prevalencia
de las enfermedades como indicadores del crecimiento futuro de la población y
establecer los límites de captura en consecuencia", dice MacNulty.
Si las manadas son pequeñas, las lobas tienen bajo peso o se
producen brotes de las enfermedades, dicen que los administradores podrían
reducir la gestación para asegurar un número suficiente de parejas reproductoras.
Por otro lado, si las manadas son relativamente grandes, las lobas están en un
peso saludable y las enfermedades agudas están ausentes, los administradores
pueden tener la seguridad de que los niveles actuales de capturas son las
adecuadas.
"Los Biólogos y los administradores han reconocido
desde hace tiempo la capacidad de recuperación de los lobos", dice Stahler.
"Nuestros hallazgos apuntan a las características que ayudan a explicar la
capacidad de los lobos 'para superar los retos ambientales como la explotación
humana o la competencia con otros lobos."
Si bien estos resultados son específicos de la población no
explotada del Parque Nacional de Yellowstone, bien pueden representar
importantes conductores biológicos de la reproducción en cualquier población de
lobos, dice.
"A largo plazo, los estudios detallados de los
ecosistemas silvestres como Yellowstone mejoran nuestro conocimiento sobre
estos carismáticos, pero carnívoros controvertidos", dice Stahler.
"Este tipo de investigación tiene un gran valor para informar a todo el
que tiene una opinión acerca de los lobos".
"Nuestros resultados deberían tranquilizar a los
conservacionistas del lobo", dice MacNulty. "Si los pesos corporales
de las hembras son altos y los tamaños de las manadas son lo suficientemente
grandes, los lobos pueden reproducir con éxito a pesar del impacto de los
factores ambientales, como la enfermedad y la competencia."
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