¿Pueden los espectrómetros de masas rivalizar con la nariz del Perro?
La localización
de los sobrevivientes atrapados en los escombros es una tarea exigente. Los
perros son la mejor herramienta que tenemos en la actualidad, pero tienen
dificultades para identificar a las víctimas más necesitadas de ayuda, es
decir, aquellos que aún están vivos. Mientras tanto, la respuesta del hombre al
hocico empapado del perro, es el espectrómetro de masas, se ha mejorado hasta
el punto de que muchas enfermedades se pueden detectar desde tan solo el aire.
Esto sugiere la posibilidad de que puedan adaptarse para detectar las señales
de vida de los gases exhalados por las víctimas atrapadas. ¿La tecnología es
suficiente sólo para que coincida con la nariz canina o que estas máquinas
también tienen que llevar a cabo la tarea más sutil de navegar estas plumas
para ser eficaces?
Una de las
piezas más útiles de los equipos a tener en torno a la hora de fabricar
cualquier cosa que requiera un sello - desde las baterías a las botellas de gas
- es un detector de fugas de helio. Este instrumento es básicamente un
espectrómetro de masa muy sensible que está optimizado para detectar una sola
cosa. El helio es un gas bueno de usar ya que no es comúnmente emitida por
otras cosas, es fácil de detectar, lo suficientemente pequeña para pasar las
más pequeñas lagunas, y que no se pegue a muchas superficies.
Si conecta
una aspiradora contra el sello de un buque al que se ha añadido el helio y el
helio se detecta, puede estar bastante seguro de que usted tiene una fuga. Una
persona respirando bajo un gran montón de escombros es un escape que hay que
encontrar. ¿La pregunta no es sólo qué gases puede de fuentes fidedignas su
instrumento descubrir, pero que gas o gases debería usted buscar?
Esta
cuestión se ha abordado recientemente por un grupo de investigadores en
Alemania en la Universidad de Dortmund. El experimento se realizó en un
ambiente controlado en un laboratorio con voluntarios sentados en espacios
cerrados. Los investigadores fueron capaces de identificar 12 compuestos que
podrían ser buenos candidatos para utilizar cuando se busca la vida. Algunas de
estas moléculas, como el amoniaco y acetona, nos son familiares, mientras que
otros son aldehídos menos conocidos comúnmente como el hexanal o el octanal.
No todas
estas sustancias odoríferas serían igualmente adecuadas como una molécula
marcador en todos los casos, sin embargo. El Octanal, por ejemplo, era
fácilmente detectable sólo en aquellos sujetos que tenían en sus perfumes y
cantidades de marcador de la sustancia química se encontró también que el
procedimiento de preparación de la muestra que se utiliza como disolvente.
Para ser
útil en el campo y competir con los perros, los instrumentos tendría que operar
rápidamente y ser bastante móvil, portátil o menos. Equipar un robot como
AlphaDog DARPA para detectar estas trazas de moléculas sería caro, pero podría
resolver un problema importante de los dispositivos de mano - que sería mucho
mejor para detectar la persona que lleva a que una persona atrapada bajo los
escombros.
Es difícil
comparar la sensibilidad entre la máquina y el perro, porque hay tantas
variables en juego. Los perros pueden detectar algunas sustancias olorosas a
sólo unos pocos entre partes por trillón.
Los investigadores fueron capaces de
detectar varias moléculas de hasta 0,1 partes por mil millones y a
continuación, utilizando la espectrometría de masas de iones la movilidad de
las muestras se procesan en un cromatógrafo de gases. En el campo sin embargo,
los perros pueden procesar volúmenes muy superiores de aire más rápidamente y
pueden hacer precisas decisiones sobre la navegación basada en lo que ellos
sienten. Su capacidad para integrar las señales multisensoriales, como la
audición o dirección del viento para determinar con precisión el origen es
todavía incomparable.
Los perros
también saben bastante sobre los olores que detectan, y el entorno en el que se
detectan. También puede elegir qué olores podrían seguir. Las moléculas más
pesadas, por ejemplo, no se difundiría en cuanto a los más ligeros y que
también tienen sitios más reactivos que tenderían a hacer que absorbe sobre las
superficies cercanas.
Va a ser
difícil de traducir los éxitos de estos instrumentos que han tenido en el
laboratorio para identificar cosas como el cáncer de pulmón, la diabetes, o
indicadores de infecciones fuera en un escenario más grande. El grupo alemán ha
hecho un importante primer paso en el tiempo en el uso de instrumentos como los
espectrómetros de masas para encontrar víctimas atrapadas. Otros esfuerzos en
este campo para perseguir pueden incluir escenarios aún más escasos de búsqueda
como excursionistas perdidos o esquiadores atrapados por avalanchas.
Quizás lo productos
químicos en los marcadores podrían ser liberados por las víctimas como balizas
de socorro para ayudar en la detección. El olfato es en muchos sentidos la
última frontera en el uso de máquinas para imitar nuestras capacidades
sensoriales naturales. Con los dispositivos de investigación olfativas
continuos, sin duda, encontrar una aplicación más amplia y felicitar a nuestros
compañeros caninos en estos esfuerzos.
Por: Erik Farina (Etólogo Canino)
Contacto: psicolmascot@gmail.com
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