El perro es un animal carnívoro tal como indican sus cuatro dientes carniceros, diseñados para hincarse profundamente en la carne de las presas. Se cree que los carnívoros aparecieron hace entre 54 y 38 millones de años, como respuesta a ciertos cambios climáticos y medioambientales. Probablemente, el antepasado más antiguo del perro fue un creodonte (carnivoro de reducidas dimensiones) de aspecto similar al de un hurón denominado Miacis, que vivía sobre los árboles durante el Paleoceno (Pleógeno).
Hace entre 38 y 26 millones de años, el Miacis fue poco a poco reemplazado por varias especies de cánidos (animales de la familia del perro), entre los que se incluía el Hesperocyon. Éste, que vivía en lo que actualmente llamamos Norteamérica, poseía un oído interno muy similar al de los cánidos actuales, lo cual confirma su vínculo evolutivo. A pertir de esta criatura evolucionó el Cynodictis, de aspecto más similar al del perro, una especie que se extendió por numerosas zonas del planeta.
Hacia el final del Mioceno, hace unos 12 millones de años, aparecieron 42 nuevas especies de cánidos, una de las cuales, el Tomarctus, tenía el morro largo, el cerebro muy grande y una complexión muy similar a la del perro moderno, así como una dentadura muy parecida. De este cánido proceden en última instancia todas las actuales razas caninas.
Evolución de la Especie
Se han propuesto diversas teorías para explicar el origen del perro, algunas de las cuales lo hacían descender directamente del lobo, mientras que otras aseguraban que su antepasado directo era el zorro o el chacal. Tanto el perro doméstico como el lobo y el chacal pertenecen a la familia de los cánidos.
El Perro y el Humano
La asociación entre perros y humanos es muy antigua. Ya en la pintura rupestre aparecen perros cazando junto con los humanos, y los huesos hallados en asentamientos muy primitivos revelan que el perro y el humano convivían 15.000 años como mínimo. Sin embargo, no parece probable que desde el primer momento humano y canes hayan sido amigos y camaradas. Por el contrario, las relaciones entre ambas especies debieron de ser al principio mucho menos idílicas de lo que podría imaginarse.
Aunque nadie duda de que el lobo sea el antepasdo directo del perro, una cosa es que los genes de éste hayan podido dar lugar a razas tan diversas como las de los perros actuales, y otra muy distinta a que el hombre haya sido capaz de domesticar de buenas a primeras a un lobo adulto, al fin y al cabo un predador salvaje que vivía integrado en la manada.
Y tampoco parece muy probable que el hombre robase cachorros de lobezno de su cubil, los trasladase a su casa y éstos se transformaran de manera automática en animales domésticos, ya que con el tiempo los lobeznos llegarían a ser lobos adultos y acabarían comportándose igualmente conforme a sus instintos naturales de predador.
EL Origen de la Domesticación
Los desechos de comida que se acumulaban alrededor de los asentamientos humanos se convertirían en un magnífico recurso para los lobos menos desconfiados con el humano, los cuales encontrarían un alimento más seguro, cómodo y abundante que sus compañeros rebuscando simplemente entre los restos.
Estos lobos infantilizados, a su vez, debieron de constituir una fuente suplementaria de proteínas para el humano a medida que éste iba abandonando sus hábitos de caza para convertirse poco a poco en agricultor.
Por esta razón toleraría que los lobos más mansos merodeasen en busca de carroña y conocería perfectamente qué ejemplares producían las crías más robustas. Con el tiempo, estos lobos estancados en la adolescencia acabarían viviendo en los propios poblados. Y éste habría sido el primer paso de la domesticación.
El
humano habría entonces conservado y criado aquellos ejemplares que
le resultaban útiles, y habría matado, devorado o ahuyentado a
todos los demás. Al principio, el humano habría criado perros para
que lo ayudase en la caza o le protegieran a él y a sus bienes, como
muestran las razas caninas más antiguas (Molosos, Lebreles, Bracos y
perros Pastor). Por aquel entonces, y durante muchos milenios, al ser
humano le importaba bien poco el aspecto externo del perro, ya que
únicamente le interesaba su utilidad como animal de trabajo.
La
evolución de la humanidad traería consigo la progresiva
popularización del perro, y su dispersión por diferentes partes del
mundo, probablemente a través de las rutas comerciales. Los perros
serían valorados como animales de trabajo en todas partes, pero
probablemente el aspecto de un perro de pastor en cierta parte del
mundo diferiría mucho del otro perro de pastor utilizando en un
punto distinto del planeta.
El tipo
de trabajo realizado por el perro, en cambio, sí se reflejaría en
el aspecto del perro. Los perros fornidos y corpulentos como el
Mastín resultarían especialmente adecuados para cazar en el bosque,
mientras los más ágiles y ligeros, como los Collies y Lebreles,
resultarían muy útiles para perseguir, acorralar o levantar la caza
en terreno abierto.
El
aspecto del perro fue evolucionando a medida que se modificaban sus
hábitos de conducta. El humano no comenzó a criar perros únicamente
por su aspecto externo hasta el siglo XX.
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